Bezorgdrones Amazon leverden in 4 weken tijd slechts 10 bestellingen af in VS

Ruim een maand geleden ging Amazon van start met dronebezorging in de Amerikaanse staten Californië en Texas. Maar in de afgelopen periode werden er slechts 10 bestellingen afgeleverd bij klanten. Het probleem is dat de drones vooralsnog alleen onder toezicht van een waarnemer wegen mogen oversteken. Ook moeten de drones afstand houden van mensen op de grond.

Restricties

Ruim 10 jaar geleden kondigde toenmalig Amazon-topman Jeff Bezos het Prime Air drone delivery programma aan. Maar nu dat het eindelijk zover is dat de bezorgdrones in de VS gebruikt mogen worden om bestellingen af te leveren bij klanten, blijkt dat de drones amper van de grond komen. Dat blijkt uit artikelen van de Amerikaanse techmagazines The Information en Business Insider.

Wat is het geval? De vergunning die Amazon van de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA heeft gekregen, bevat de nodige restricties. Zo mogen de drones geen niet-betrokken personen overvliegen (waaronder klanten van de bezorgdienst), en ook moeten de drones minstens 80 meter afstand houden van bewegende voertuigen op de grond. Ook mogen de drones geen snelwegen oversteken.

Hieruit volgt dat de drones alleen wegen binnen de bebouwde kom kunnen oversteken als er een waarnemer aanwezig is. De drones mogen zelfs geen pakketje in een tuin droppen als de bewoner buiten staat. Het gevolg van deze operationele beperkingen is dat de drones in de praktijk tot op heden amper zinvol ingezet kunnen worden.

3 teamleden per drone

De bezorgdrones die Amazon momenteel inzet zijn van het type MK27-2. Het gaat om een toestel met een totaalgewicht van ca. 45 kg. Er zijn 6 motoren voor de aandrijving, waarvan er 1 zonder consequenties kan uitvallen. Pakketjes mogen maximaal 2,2 kg wegen. De drone is voorzien van systemen die ervoor moeten zorgen dat er gedurende de vlucht automatisch afstand wordt gehouden van obstakels en mensen. Ook kan de drone automatisch een noodlanding uitvoeren op een veldje langs de vluchtroute.

Ondanks al deze veiligheidssystemen moet iedere dronevlucht nog steeds overzien worden door een crew van 3 teamleden: een dronepiloot, observer en assistent. Tot voor kort waren dat zelfs 6 personen, maar de FAA is meegegaan in de claim van Amazon dat een deel van hun rollen overbodig zijn geworden met de introductie van de tweede generatie MK27. Waarschijnlijk is dat de reden dat er recentelijk zoveel ontslagen zijn gevallen bij de Prime Air-afdeling. Volgens Amazon zouden er zelfs nog minder teamleden nodig zijn, maar daar wil de FAA nog niet aan.

Verdere uitbreiding

Tegenover The Verge verklaart Amazon dat de dronebezorging verder uitgebreid zal worden, ondanks alle beperkingen en ontslagen. “De recente personeelsinkrimpingen hebben geen invloed op onze plannen om op de verschillende locaties te bezorgen”, aldus Amazon-woordvoerder Maria Boschetti. “We blijven ons inzetten voor onze bezorgactiviteiten in Lockeford en College Station en zullen onze klanten op beide locaties een veilige en uitzonderlijke drone-bezorgservice blijven bieden. We zullen in de loop van de tijd de leveringen aan meer klanten in die gebieden geleidelijk uitbreiden.”

Achter de schermen werkt Amazon aan de MK30 delivery drone, die zowel stiller als veiliger zou moeten zijn. De MK30 kan bovendien vliegen in regen en is lichter dan de MK27-serie drones. Onduidelijk is nog of drone-operaties met de MK30 minder teamleden vereisen of dat Amazon meer operationele mogelijkheden krijgt voor de inzet van deze drone, die in 2024 in gebruik genomen zou moeten worden.

Veiligheidscultuur

Ondertussen is Amazon verwikkeld in een rechtszaak met een oud-medewerker van Prime Air. Die claimt dat de veiligheidscultuur binnen de organisatie ver onder de maat is en dat er niets werd gedaan met interne kritiek en feedback.

Tegenover Business Insider verklaart een andere medewerker dat Amazon nog steeds weinig geeft om veiligheid. “Ik denk dat het zegt wat hun prioriteiten zijn. Als Amazon net zoveel prioriteit gaf aan veiligheid als dat ze aan de media vertellen, zou dat team niet zijn ontslagen.”