België heeft primeur met landelijk netwerk van first responder drones
Alle 35 Belgische brandweerregio’s krijgen de beschikking over een tweetal first responder drones die volautomatisch vanuit docking stations kunnen opstijgen. Daarmee wordt België het eerste land ter wereld met een landelijk netwerk van droneboxen. De bedoeling is dat de drones na een melding direct op een incidentlocatie zoals een brand of ongeluk afgestuurd kunnen worden om alvast poolshoogte te nemen.
70 droneboxen
Het uitgangspunt is dat alle 35 brandweerregio’s in België de beschikking krijgen over een tweetal docking stations waarin de zogenaamde safety drones 24/7 standby staan om op afroep in actie te komen. In totaal gaat het dus om 70 droneboxen. De drone docking stations worden geplaatst op daken van brandweerkazernes en politiebureaus. Het netwerk heeft de naam Citymesh SENSE gekregen.
De drone-in-a-box-oplossing is uitgebreid getest door de brandweerzone Oost-Limburg, als toevoeging op de reguliere drones waarmee het korps vliegt. Het voordeel van de oplossing van Citymesh is dat de safety drones vanuit een meldkamer aangestuurd kunnen worden zonder dat er een piloot op locatie aanwezig hoeft te zijn. Daardoor is het mogelijk om binnen 15 minuten na een melding al een drone op locatie te hebben.
5G, AI en UTM
Het project wordt mogelijk gemaakt door telecombedrijf Citymesh, in samenwerking met SkeyDrone, Cegeka en IDLabTE. Citymesh verzorgt de 5G-connectiviteit, zowel voor de besturing van de drones als voor het verwerken van de live camerabeelden in 4K-resolutie. Hiermee werd in april 2021 proefgedraaid op Brussels Airport. De drones krijgen verder de beschikking over Artificiële Intelligentie (AI). Zo kunnen de drones automatisch rookpluimen detecteren, maar ook bijvoorbeeld brandhaarden en personen.
De dronevluchten worden overzien vanuit verschillende Remote Operations Centers. Daar zijn piloten 24/7 beschikbaar om de vluchten uit te voeren en in te grijpen zodat de hulpdiensten de juiste beelden op het juiste moment krijgen. De veiligheid van de vluchten wordt gewaarborgd door een Unmanned Traffic Management (UTM)-platform waarin alle vluchten worden gelogd en gecoördineerd.
Mogelijkheden en beperkingen
“De safety drone van Citymesh staat in het centrum van Genk op een dak en wordt aangestuurd vanuit de dispatching van de 112 en vliegt automatisch naar de plaats van bijvoorbeeld een brand”, zegt brandweerkapitein Robby Bollen tegen de VRT. “Wij krijgen dan bij de brandweer onmiddellijk beelden binnen en kunnen zo een betere inschatting maken van het incident. We kunnen de piloot van de drone ook instructies geven en bijvoorbeeld vragen om meer links of rechts te vliegen.”
Beperkingen zijn er ook. Zo kunnen de safety drones nog niet heel ver vliegen en bij slecht weer moeten de droneboxen gesloten blijven, vertelt Bollen: “De actieradius van de drone is maar een goeie 3 kilometer en bovendien is het systeem weersafhankelijk. Bij zware regenval of sterke wind kan de drone niet uitvliegen.”
Wereldprimeur
Volgens Hans Similon van Citymesh is er sprake van een wereldprimeur. “Door het aantal safety drones op te schalen naar 70, willen we een drone grid creëren over heel België als tool voor de nooddiensten. Iets wat nog nergens anders in de wereld bestaat, crazy toch? We gaan met België als eerste van een ‘smart city’ naar een ‘smart country’. In elk van de 35 hulpverleningszones zullen er twee Drones-in-a-Box (DiaB) beschikbaar zijn. We geloven heel hard in dit verhaal bij Citymesh, dit kan echt levens redden.”
Ook in Nederland wordt er geëxperimenteerd met de inzet van automatisch vliegende drones vanuit docking stations, zowel door de politie als door de brandweer. Strenge regelgeving op het gebied van vliegen buiten het zicht (BVLOS) zet echter nog altijd een rem op de brede inzetbaarheid van dergelijke systemen.