Robotkarretje onder bezorgdrone zet boodschappen op precies de juiste plek

Drone delivery-bedrijf Zipline denkt een flinke slag te kunnen maken als het gaat om het afleveren van kleine bestellingen bij huishoudens. Hun nieuw ontwikkelde delivery drone laat een robotkarretje zakken die zeer precies een bestelling kan achterlaten bij de klant. Binnen een paar jaar moeten miljoenen huishoudens in de VS gebruik kunnen maken van de bezorgdienst.

Geen onbekende

Zipline is geen onbekende naam in de wereld van drone delivery. Al in 2016 experimenteerde het bedrijf met het per drone vervoeren van medische goederen in Rwanda. En tijdens de coronapandemie zette het bedrijf drones in om vaccinaties af te leveren op afgelegen plekken in Ghana, Nigeria en Kenia.

Tot nu toe werden de goederen echter niet zeer precies afgeleverd. Uit de buik van de door Zipline ontwikkelde fixed-wing drones werden de pakketjes simpelweg gedropt, waarbij een parachute zorgde voor een zachte landing. Dat is een prima oplossing in uitgestrekte gebieden waar een aflevering niet op de meter nauwkeurig hoeft te gebeuren, maar in dichtbevolkte gebieden zoals steden is deze oplossing niet bruikbaar.

Drone en droid

In de nabije toekomst wil Zipline zich echter net als Amazon, Wing en Manna gaan richten op last-mile delivery van consumentengoederen, zoals dat in het jargon heet. Dat wil het bedrijf bereiken door een heel nieuwe oplossing te introduceren, namelijk een robotkarretje – droid – die hangend aan een delivery drone afdaalt naar de plek van aflevering. Dankzij een kantelbare propeller kan de droid net als een onderzeeër bijsturen om zodoende zeer precies een aflevering te doen, bijvoorbeeld in de tuin of op de oprit.

Het voordeel is dat de drone op relatief grote hoogte kan blijven vliegen; rond de 100 meter, zegt Zipline. Daardoor blijft de geluidsoverlast op de grond beperkt. De droid kan bestellingen tot 4 kg afleveren. Per aflevering gebruiken drone en droid ca. 1 kWh aan energie. Volgens Zipline levert dat per aflevering 98% minder emissies op dan met een brandstofaangedreven voertuig.

“Het gebruik van een gasvoertuig van 1.500 kg om iets af te leveren dat een paar kg weegt, is buitengewoon slecht vanuit het oogpunt van emissies”, zegt Keller Rinaudo Cliffton, medeoprichter en CEO van Zipline. “We vinden het erg belangrijk dat deze service wordt aangeboden op een manier die daadwerkelijk goed is voor het milieu.”

Na iedere aflevering keren drone en droid terug naar een hub, waar de drone weer wordt opgeladen terwijl de droid van een nieuwe bestelling kan worden voorzien. Het gehele systeem moet geautomatiseerd gaan werken, alhoewel de operaties in eerste instantie nog overzien moeten worden door een piloot.

Uitrol

In 2014 wil het universitair medisch centrum van Michigan het systeem in gebruik nemen om medicatie af te leveren bij patiënten in de regio. Zipline zegt ook al afspraken gemaakt te hebben met Sweetgreen, een bezorger van gezonde maaltijden. Zodra de Amerikaanse luchtvaartautoriteit groen licht geeft om BVLOS te gaan vliegen, wil Zipline binnen een paar jaar opschalen naar het beleveren van ‘miljoenen huishoudens’ in de VS.