Deze experimentele combat drone is in staat om raketten af te schieten
Kleine drones van het type multirotor spelen een steeds grotere rol op het strijdtoneel, zoals dagelijks bewezen wordt in Oekraïne. Van het verkennen van vijandelijke posities tot en met het gericht afleveren van explosieven door middel van kamikazedrones: drones zijn niet meer weg te denken uit het arsenaal van moderne strijdkrachten. Met de experimentele Jackal wordt weer een volgende stap gezet: deze combat drone is in staat om raketten af te schieten.
Jackal
Jackal is een elektrisch aangedreven multirotor die krachtig genoeg is om raketten van het type Thales Lightweight Multirole Missile (LMM) af te schieten. De drone werd ontwikkeld in Turkije en succesvol voor dit doel aangepast door het Britse bedrijf Flyby Technology, in samenwerking met Thales en met financiële ondersteuning van de Rapid Capabilities Office (RCO) van de Royal Air Force (RAF). In oktober 2022 werd het systeem voor het eerst succesvol getest.
Volgens Flyby Technology-ceo Jon Parker kunnen veel landen zich geen aanvalshelikopters veroorloven, laat staan dat ze toegang hebben tot snelle jets die modern genoeg zijn om zinvol ingezet te kunnen worden op het slagveld van vandaag. De Jackal kan ze hetzelfde effect geven met weinig risico voor een fractie van de prijs. “De dagen van een piloot in de cockpit zijn geteld”, aldus Parker.
VTOL
De drone kan net zoals een Harrier-gevechtsvliegtuig verticaal opstijgen en landen (VTOL), waardoor er geen kwetsbare landingsbanen nodig zijn. Het betekent ook dat de Jackal kan opereren vanuit verborgen locaties zoals bossen en bebouwde gebieden. Het systeem kan ingezet worden voor verschillende aanvalsscenario’s, zoals luchtsteun bieden, helikopters aanvallen, tanks vernietigen en het onklaar maken van wegen of landingsbanen.
Een LMM-raket – door de Britse strijdkrachten ook wel ‘Martlet’ genoemd – weegt ca. 3 kg en kan voor meerdere doeleinden worden ingezet. Een LMM kan vanaf diverse platformen worden afgeschoten, zowel op land, ter zee als in de lucht, vanaf helikopters. Tijdens een eerdere test werd al duidelijk dat de raket ook vanaf een drone afgeschoten kan worden. Daarbij ging het om een (veel grotere) Schiebel Camcopter S-100.
Verdere ontwikkeling
De Jackal combat drone is op dit moment nog volop in ontwikkeling en is zeker nog niet geschikt voor militair gebruik. Zo moet er nog een oplossing worden gevonden voor de energievoorziening. Alleen met accu’s is het bereik van de drone inclusief payload te beperkt. Een ander vraagstuk is hoe de drone voldoende kan worden beschermd tegen jamming en luchtafweer, gezien het beperkte bereik van de raketten (ca. 8 km) die de drone afschiet.