Ballonnen waarschijnlijk aangezien voor drone, Gatwick korte tijd dicht
Afgelopen zondag is de drukke luchthaven Londen Gatwick korte tijd gesloten geweest nadat er een ‘vermoedelijke drone’ was gespot nabij de start- en landingsbanen. 12 inkomende vluchten moesten uitwijken naar andere vliegvelden. Na 50 minuten kon het vliegverkeer weer hervat worden. Uit videobeelden van een vliegtuigspotter blijkt echter dat de ‘drone’ vermoedelijk een paar losgeslagen heliumballonnen betrof.
‘Vermoedelijke drone’
De problemen op Gatwick Airport begonnen zondagmiddag rond kwart voor drie Nederlandse tijd. Volgens een woordvoerder van de luchthaven moest het vliegverkeer tijdelijk worden stilgelegd omdat er een ‘vermoedelijke drone’ was gesignaleerd in de buurt van de start- en landingsbanen. Na 50 minuten bleek er sprake te zijn van loos alarm en werd het vliegverkeer weer hervat. Meerdere vliegtuigen moesten intussen uitwijken naar vliegvelden in de buurt.
Kort na het voorval kwam de woordvoerder met de volgende verklaring: “De veiligheid van passagiers is de absolute prioriteit van de luchthaven en – volgens de vastgestelde procedures – werden de operaties op London Gatwick om 13:44 tijdelijk opgeschort, terwijl er onderzoek werd gedaan naar de waarneming van een vermoedelijke drone in de buurt van het vliegveld. Deze onderzoeken zijn nu afgerond en het vliegveld ging om 14.35 uur weer open.”
Heliumballonnen
Diverse media – waaronder BBC News – namen de verklaring van de luchthaven over, en noemden de ‘vermoedelijke drone’ als aanleiding voor de verstoring. Maar uit videobeelden van vliegtuigspotter London Planespotting blijkt een heel ander verhaal. Kort voordat de vluchten worden stilgelegd zijn namelijk een paar grote zilverkleurige heliumballonnen te zien, die in de buurt van de luchthaven drijven:
“We waren vandaag aan het streamen toen we iets zagen dat leek op een aantal zilveren ballonnen die heel dicht bij het vliegveld werden opgelaten”, schrijft de vliegtuigspotter bij de beelden. “Het leek een vergissing, maar minder dan een uur daarna werd Gatwick gesloten omdat de autoriteiten op jacht gingen naar een drone. Zou er een verband kunnen zijn?”
Radioverkeer
Ook meerdere piloten lijken de aanwezigheid van ballonnen te bevestigen, zegt iemand die het radioverkeer tussen piloten en de verkeerstoren op het moment van het voorval aan het monitoren was. Het volgende fragment verscheen daarover op sociale media:
It's being claimed the sighting of a "drone" near #Gatwick today was stated over radio to be a balloon.
We need to update the law in the UK to align with other countries where recording air traffic comms is legal. pic.twitter.com/pogJg1YnIe
— UAVHive (@UAVHive) May 14, 2023
Berucht drone-incident
Het voorval doet sterk denken aan het beruchte Gatwick Drone Incident dat plaatsvond in december 2018. Toen werd al het luchtverkeer van en naar de betreffende luchthaven gedurende een paar dagen meerdere keren opgeschort, eveneens wegens meldingen van drones. Miljoenen reizigers werden daardoor gedupeerd. Er is echter nimmer bewijs geleverd dat er daadwerkelijk drones hebben gevlogen. Mogelijk was de klopjacht op de vermeende drones zelfs een gevolg van massahysterie.
In de afgelopen jaren hebben Britse luchthavens om die reden flink geïnvesteerd in drone-detectieapparatuur. In geval van een melding moet daardoor veel sneller duidelijk zijn of er wel of geen drone aan het vliegen is. Maar zoals nu blijkt is zelfs de aanwezigheid van dergelijke apparatuur geen garantie dat heliumballonnen niet meer abusievelijk voor drones worden aangezien.
(coverfoto: YouTube/LondonPlaneSpotting)
