Waste Watchers: drones en AI helpen bij opsporen zwerfvuil langs de Schelde

In België is een nieuwe samenwerking van start gegaan tussen River Cleanup en de Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek (VITO). Burgers worden opgeroepen om met behulp van drones zwerfvuil langs de Schelde te detecteren en zo hotspots in kaart te brengen. Door het gebruik van artificiële intelligentie (AI) worden de verkregen beelden gecombineerd, waardoor doelgerichte opruimacties kunnen plaatsvinden.

Waste Watchers

Het project Waste Watchers brengt de passie van burgerwetenschappers voor technologie en de voordelen van AI samen, aldus projectleider Klaas Pauly van VITO. “Door het inzetten van meerdere drones die elk een klein deel van de rivieroever in beeld brengen, kunnen we al deze beelden combineren met behulp van AI.”

Pauly beschouwt dit project tevens als een unieke kans om het grote publiek te betrekken bij een belangrijk maatschappelijk probleem: zwerfvuil. “Bij VITO beschikken we over technologische expertise, maar hebben we beperkte ervaring met het betrekken van burgers. Daar excelleert River Cleanup dan weer in.”

Van foto’s tot afvalkaart

River Cleanup heeft een oproep gelanceerd naar burger-dronepiloten die op eigen initiatief of tijdens de geplande vliegdagen in juli en augustus de oevers van de Schelde kunnen verkennen. “We hebben de boodschap onder andere verspreid via Smartschool en binnen enkele dagen hebben al 250 jongeren zich bereid verklaard om deel te nemen,” zegt Thomas De Groote van River Cleanup.

Alle deelnemers die met een drone beelden maken, kunnen deze uploaden naar de website van River Cleanup. Het doel is om deze zomer het volledige Vlaamse deel van de Schelde in kaart te brengen. VITO heeft de software Remote Sensing ontwikkeld, waarmee de grote hoeveelheid dronebeelden automatisch kan worden verwerkt.

Met behulp van AI worden de beelden vervolgens omgezet in een (afval)verspreidingskaart. “Op deze kaart is gemakkelijk af te lezen waar het meeste zwerfvuil zich ophoopt,” zegt De Groote. “Dit kan bijvoorbeeld te wijten zijn aan een riooluitlaat of het ontbreken van vuilnisbakken op die locaties.” Met de afvalkaart in handen kunnen vervolgens gerichte opruimacties worden georganiseerd.

Deelnemen

Iedereen met een eigen drone is welkom om deel te nemen aan het project. Daarnaast worden er tijdens vijf vliegdagen op verschillende locaties langs de Schelde ook eenvoudige drones ter beschikking gesteld. “Burgerpiloten die zich hiervoor aanmelden, kunnen na een korte introductie echte Waste Watchers worden,” aldus De Groote.

De initiatiefnemers raden aan om te gaan vliegen met een DJI Mavic Mini, Mini 2, Mini 2 SE, Mini 3 of Mini 3 Pro. Daarmee mag namelijk over niet-betrokken personen worden gevlogen. Verder moeten de dronepiloten minimaal beschikken over een vliegbewijs voor Open categorie A1, indien van toepassing.

De vliegdagen zullen plaatsvinden in Dendermonde, Wichelen, Gent, Oudenaarde en Avelgem. Alle data en praktische informatie zijn te vinden op de website van River Cleanup.

(coverfoto: VITO/River Cleanup)