Amerikaanse wetgevers: ‘Autel Robotics vormt gevaar voor nationale veiligheid’
Een commissie bestaande uit 11 Amerikaanse wetgevers, bestaande uit zowel Republikeinen als Democraten, heeft de Biden-regering opgeroepen een onderzoek in te stellen naar de Chinese dronefabrikant Autel Robotics. Ze dringen aan op mogelijke sancties, vanwege zorgen over nationale veiligheid. Volgens de indieners zitten de drones vol met Chinese chips en doet Autel zich ten onrechte voor als een Amerikaans bedrijf.
‘Directe bedreiging’
De voorzitter van het Huis van Afgevaardigden China Select Committee, Mike Gallagher, en de hoogste Democraat op het panel, Raja Krishnamoorthi, hebben een brief ondertekend waarin ze de ministeries van Handel, Defensie en Financiën verzoeken Autel Robotics, en het moederbedrijf Autel Intelligent Technology, te onderzoeken.
Volgens de brief heeft Autel Robotics openlijke banden met het Volksbevrijdingsleger (PLA) van China en vormt het een ‘directe bedreiging’ voor de nationale veiligheid van de Verenigde Staten. De zorgen worden versterkt doordat lokale wetshandhavingsinstanties en overheden in het hele land Autel-drones aanschaffen en exploiteren, wat mogelijk zou kunnen leiden tot het uitlekken van gevoelige gegevens.
Concurrerende modellen
Net als concurrent DJI maakt Autel cameradrones die mede geschikt zijn voor professionele toepassingen zoals mapping, inspecties en beveiliging. De begin dit jaar aangekondigde Autel EVO Max 4T is een directe concurrent voor de DJI Mavic 3 Thermal, terwijl de Autel Alpha het qua specs moet opnemen tegen de DJI M30T.
Een opvallend detail is dat Autel Robotics claimt dat sommige modellen, waaronder de EVO II Dual, in de VS worden geassembleerd, op basis van ‘binnenlandse’ en ‘overzeese’ componenten. Met deze ‘Made in the USA’-strategie probeerde het bedrijf in te spelen op anti-Chinese sentimenten. Maar volgens de briefschrijvers zitten de drones vol met chips van de Chinese bedrijven ZTE en HiSilicon. Laatstgenoemde bedrijf staat sinds 2019 op de Entity List van bedrijven waar de VS geen zaken mee wil doen.
Geen Chinese drones meer
De wetgevers stellen vergelijkbare restricties voor als die in 2020 aan het Chinese bedrijf DJI werden opgelegd door het ministerie van Handel. Destijds werd DJI beschuldigd van medeplichtigheid aan de onderdrukking van de Oeigoerse minderheid en het helpen van het Chinese leger.
Eerder deze maand dienden Gallagher en Krishnamoorthi wetgeving in om de Amerikaanse overheid te verbieden Chinese drones aan te schaffen. Ze benadrukken dat Autel-drones, geproduceerd in Communistisch China, een onaanvaardbaar nationaal veiligheidsrisico vormen. Ook zouden de drones van Autel onder een andere naam worden geleverd aan het Russische leger.
Eerdere beperkingen
Deze ontwikkeling volgt op eerdere beperkingen van de Amerikaanse overheid op de aankoop van in China geproduceerde drones, waaronder de beperking van het Pentagon in 2019 en het stilleggen van de vloot van 800 DJI-drones van het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken in januari 2020. Meer dan 50% van de in de Verenigde Staten verkochte drones zijn afkomstig van DJI, aldus Republikeinse wetgevers eerder dit jaar.
