5 jaar na ‘Gatwick’: nog steeds geen bewijs voor aanwezigheid drone

Het is vandaag precies 5 jaar geleden dat Londen Gatwick dagenlang achtereen werd ontregeld na meldingen van mysterieuze drones in de buurt van het vliegveld. Tientallen vluchten werden geannuleerd, met honderdduizenden gestrande passagiers tot gevolg. Het incident werd breed uitgemeten in de internationale pers en nog altijd wordt ‘Gatwick’ aangehaald als het gaat over regelgeving. Maar uit Wob-verzoeken door een Britse droneliefhebber blijkt dat er nimmer een drone is bewezen.

Vliegverkeer dagenlang ontregeld

Op 19 december 2018 kwamen bij Gatwick Airport, een van de drukste luchthavens van Londen, meldingen binnen over mysterieuze drones. Dit leidde tot een grote verstoring van het luchtverkeer, met annuleringen en vertragingen van honderden vluchten, wat duizenden reizigers trof tijdens de drukke kerstperiode. De luchthaven werd zelfs tijdelijk gesloten vanwege veiligheidsoverwegingen.

Tijdens het incident speelde de Sussex Police een centrale rol. Als de lokale politie-eenheid waren zij verantwoordelijk voor het onderzoek naar de meldingen van drone-activiteiten bij Gatwick Airport. Hun taken omvatten het zoeken naar de drone(s), het identificeren van de verantwoordelijke personen, en het beoordelen van de veiligheidsrisico’s voor de luchthaven.

Ondanks uitgebreide inspanningen kon het politiekorps geen drones onderscheppen of degenen die verantwoordelijk waren voor de vermeende drone-activiteiten identificeren. De rol van Sussex Police werd verder gecompliceerd door tegenstrijdige verklaringen en onduidelijkheden in hun communicatie over het incident. Dit alles leidde tot vragen en kritiek over de effectiviteit van de respons en de ware aard van het incident.

Geen drones bewezen, blijkt uit Wob-verzoeken

De nasleep van het Gatwick-incident leidde tot een verscherping van de regelgeving rond drones en het verhogen van de beveiligingsmaatregelen op luchthavens. En nog altijd wordt Gatwick regelmatig in de media genoemd als het over de gevaren van drones gaat. Maar droneliefhebber Ian Hudson (UAVHive), die via Wob-verzoeken diepgaand onderzoek deed, stelt 5 jaar na dato dat er geen enkel concreet bewijs is dat er in de betreffende periode drones vlogen in de buurt van Gatwick Airport.

“Uit mijn onderzoek is gebleken dat noch de National Police Air Service, die vanaf de eerste avond onder bevel van de West Yorkshire Police vanuit politiehelikopters met geavanceerde thermografische camera’s boven Gatwick surveilleerde, noch de Royal Air Force, die met het Falcon Shield-dronedetectiesysteem op de avond van 21 december ter plaatse kwam, drones hebben waargenomen. Daarnaast heeft het United Kingdom Airprox Board formeel bevestigd dat er geen Airprox-incidenten gerelateerd aan drones bij Gatwick zijn geregistreerd”, vat Hudson de uitkomsten van zijn Wob-verzoeken samen.

‘Besluitvorming baseren op feiten, niet op aannames’

Ondanks dat er geen enkel concreet bewijs is geleverd voor de aanwezigheid van drones, wordt Gatwick nog altijd aangegrepen als excuus voor strengere regels. Zo refereerde de Britse luchtvaartautoriteit CAA UK in een recent beleidsdocument nog aan het Gatwick-incident, tot grote frustratie van Hudson.

“Deze bevindingen werpen een nieuw licht op de gebeurtenissen rondom Gatwick en roepen op tot een heroverweging van de manier waarop dergelijke incidenten worden gebruikt als basis voor toekomstige regelgeving. Het is essentieel om besluitvorming te baseren op feiten en niet op ongefundeerde aannames, vooral wanneer deze kunnen leiden tot ingrijpende regelgevende veranderingen”, aldus Hudson.