Doek valt voor Marshelikopter Ingenuity na 72 vluchten
Na een baanbrekende periode van drie jaar op Mars, komt er een einde aan de missie van de NASA-helikopter Ingenuity. Dat meldt ruimtevaartorganisatie NASA. De helikopter, die in februari 2021 samen met de Mars-rover Perseverance de Rode Planeet bereikte, heeft bij een landing schade opgelopen aan een of meer van zijn rotorbladen. Dit betekent dat Ingenuity niet langer in staat is om vluchten uit te voeren.
Rotorbladen beschadigd
Op 18 januari was een nieuwe vlucht voor de Marshelikopter Ingenuity gepland, met als doel een korte verticale stijging om zijn locatie vast te stellen na een noodlanding tijdens zijn vorige vlucht. Volgens de verzamelde gegevens bereikte Ingenuity, zoals gepland, een maximale hoogte van 40 voet (ongeveer 12 meter) en bleef 4,5 seconden zweven alvorens met een snelheid van 3,3 voet per seconde (1 meter per seconde) te dalen.
Echter, ongeveer 3 voet (1 meter) boven het Marsoppervlak, verloor Ingenuity contact met de rover, die fungeert als communicatierelay voor het rotorvliegtuig. De dag erna werd de communicatie hersteld en werd meer informatie over de vlucht doorgestuurd naar de vluchtleiders bij NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL). Enkele dagen later arriveerden beelden die schade aan het rotorblad lieten zien. De oorzaak van de communicatiestoring en de oriëntatie van de helikopter op het moment van de landing worden nog onderzocht.
‘Daverend succes’
Oorspronkelijk gepland voor slechts vijf testvluchten over een periode van dertig dagen, heeft Ingenuity zich ontpopt als een uitzonderlijk duurzaam en veerkrachtig luchtvaartuig. Sinds zijn eerste historische vlucht in april 2021, als de eerste drone die vloog op een andere planeet, heeft Ingenuity maar liefst 72 vluchten voltooid. Met in totaal ruim twee uur vliegtijd, heeft de helikopter een afstand afgelegd die veertien keer zo ver is als oorspronkelijk gepland.
De missie van Ingenuity wordt door NASA geprezen als een daverend succes, waarbij de prestaties en mogelijkheden van de helikopter de verwachtingen ruimschoots hebben overtroffen. “De historische reis van Ingenuity is tot een einde gekomen,” merkt Bill Nelson, van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie, op. “Door missies als deze maakt NASA de weg vrij voor toekomstige vluchten in ons zonnestelsel en voor slimmere, veiligere menselijke verkenningen naar Mars en daarbuiten.”
Passend moment
Hoewel het einde van Ingenuity’s missie een ‘bitterzoet’ moment is, komt het volgens de NASA op een passend moment. De Perseverance rover staat op het punt een aantal lange, stijle ritten te ondernemen in de Jezero-krater. Voor Ingenuity zou het bijhouden van deze rover waarschijnlijk een onmogelijke opgave zijn geweest.