Britse dronepiloten klagen over ‘vliegtaks’ nabij vliegvelden

De introductie van een systeem om dronevluchten in de buurt van luchthavens mogelijk te maken, doet in Groot-Brittannië de wenkbrauwen fronsen. Een luchthaven die het Altitude Angel Approval Services-platform gebruikt, kan een vergoeding in rekening brengen voor de goedkeuring van recreatieve of commerciële dronevluchten, ongeacht de vlieghoogte of de afstand tot de piloot. Gevreesd wordt dat een dergelijke ‘vliegtaks’ voor eenvoudige dronevluchten operators op extra kosten jaagt.

Kosten voor afhandelen dronevluchten

Sinds kort is het in het Verenigd Koninkrijk relatief eenvoudig om dronevluchten uit te voeren nabij vliegvelden die zijn uitgerust met een systeem van Altitude Angel (het Britse equivalent van GoDrone) voor het behandelen en goedkeuren van vluchtaanvragen in de omgeving. Via een online portal kan een dronevlucht worden aangemeld. De beheerder van het luchtruim, in dit geval Leeds Bradford Airport, kan vervolgens goedkeuring geven voor de vlucht.

Aan deze afhandeling zijn echter kosten verbonden voor commerciële operators. Voor het afhandelen van een eenmalige dronevlucht wordt door de genoemde luchthaven 12 pond in rekening gebracht. Een uitgebreidere sessie, met meerdere vluchten, kost 24 pond. Recreatieve dronevluchten kunnen vooralsnog gratis worden uitgevoerd.

Kritisch ontvangen

De ‘vliegtaks’ wordt met enige scepsis ontvangen binnen de Britse drone-community. “Individuele luchthavens proberen al een tijdje kosten in rekening te brengen, sommige zelfs £ 100 of meer. Technisch gezien is het niet de bedoeling dat je kosten in rekening brengt, maar het sluipt erin”, schrijft UAVHive op X.

Met name het feit dat er kosten in rekening worden gebracht voor een relatief eenvoudige VLOS-vlucht, wringt. “Uiteraard kan dit frustrerend zijn als je bijvoorbeeld een dakinspectie van een woning doet, waarbij je drone niet méér inbreuk maakt op het luchtruim dan een dakdekker op een steiger”, vult hij aan.

“Het is overduidelijk een melkkoestrategie. Geen kosten voor hobby, maar toch commerciële kosten? Wat is er zo anders in termen van ATC-betrokkenheid bij deze vluchttypen dat een commerciële vergoeding wordt gerechtvaardigd?”, reageert Gorilladrones.

Vliegtaks omzeilen

De vraag rijst wat er gebeurt als commerciële operators hun vluchten als zijnde recreanten gaan aanmelden. “Dus als de operator hoe dan ook voor de gratis optie kiest, maakt hij dan het proces ongeldig en wordt het illegaal voor zijn commerciële vlucht? Of druist het gewoon in tegen wat zij eisen?”, vraagt Emjay zich af.

“Ze denken waarschijnlijk dat hobbypiloten de regels zullen omzeilen als ze geld vragen. Commerciële operators hebben er meer belang bij, dus minder kans om dit te omzeilen. Commerciële piloten die hobbyisten subsidiëren lijkt een veelvoorkomend thema in de luchtvaart te zijn”, voegt James Dunthorne, CEO van Neuron Innovations, toe.

Belasting op dronevluchten

Het invoeren van een belasting op dronevluchten is op zich geen nieuw idee. Al in 2021 opperde UTM-startup AirMap het idee om kosten in rekening te brengen voor starts en landingen. Dat idee schoot veel dronevliegers echter in het verkeerde keelgat. Binnen de kortste keren regende het boze reacties op (toen nog) Twitter, met name van Amerikaanse dronevliegers.

Toch is het niet ondenkbaar dat een ‘vliegtaks’ voor drone-operaties op korte termijn op meer plekken ingevoerd gaat worden, zo ook in Nederland. Bijvoorbeeld voor de afhandeling van dronevluchten in CTRs, of in de toekomst, in U-space-zones. Het is alleen te hopen dat daarbij onderscheid gemaakt wordt tussen verschillende soorten dronevluchten, en dat operaties waarbij geen of minimale begeleiding nodig is, ook niet of nauwelijks worden belast met kosten.

A commercial drone op is already expressing unhappiness at being charged for a VLOS flight near @LBIAirport now the @altitudeangel integration is there.

Obviously this can be frustrating if you're doing the likes of a residential roof inspection where your drone is no more… pic.twitter.com/Fo2dscJVee

— UAVHive (@UAVHive) March 26, 2024