Auterion introduceert ‘onjambare’ autopilot voor commerciële en militaire drones
Het Zwitserse bedrijf Auterion heeft een compacte autopilot geïntroduceerd die drones in staat stelt om zonder GPS of radioverbinding een doel te bereiken. Daartoe bevat de Skynode S een geïntegreerde missiecomputer en flight controller die op basis van AI en computer vision een vlucht kan uitvoeren, zelfs in gevallen van opzettelijke verstoring. Daarmee is de Skynode S met name interessant voor militair gebruik, maar er zijn ook civiele toepassingen denkbaar.
Ongevoelig voor verstoring
Volgens Auterion is de Skynode S vooral ontwikkeld met het oog op drones die op het slagveld worden gebruikt, zoals in Oekraïne. Elektronische oorlogsvoering, zoals de inzet van GPS-jammers en radioverstoring, is een steeds groter probleem voor verkennings- en kamikazedrones die afhankelijk zijn van GPS en radiosignalen om hun doel te bereiken. Maar ook in vredestijd kan verstoring een probleem zijn, zoals in indooromgevingen of bij vluchten buiten radiobereik.
De Skynode S lost dat op door een geavanceerde missiecomputer te combineren met een flight controller. De computer bevat een Neural Processing Unit om AI en computer vision toepassingen mogelijk te maken. Dat betekent dat de autopilot in staat is om op basis van camerabeelden zijn positie te bepalen en een route uit te stippelen, en daarbij niet afhankelijk is van GPS of radiocommunicatie. De dronepiloot kan zodoende bijvoorbeeld op enige afstand een (bewegend) doel selecteren, waarna de drone zelfstandig het laatste stuk van de route aflegt.
De controller kan gebruikt worden met de meest uiteenlopende typen drones, van kleine multirotors tot en met grote fixed-wing toestellen. Dankzij de lage kosten en de mogelijkheid tot massafabricage kunnen Westerse dronefabrikanten op basis van de Skynode S een goed alternatief bieden voor onder andere Chinese drones, en daarmee de afhankelijkheid van China in dit marktsegment verder verkleinen.
Militaire toepassingen
Dat de Skynode S bijvoorbeeld gebruikt kan worden voor militaire toepassingen, zoals Oekraïense kamikazedrones nauwkeurig naar Russische doelen leiden, steekt het bedrijf niet onder stoelen of banken. De autopilot is zelfs al aan de frontlinie getest, in samenwerking met Oekraïense afnemers. Drones met de Skynode S aan boord zouden in 90% van de gevallen hun doel bereiken, vergeleken met slechts 20% in het geval van gewone, radiobestuurde drones met GPS.
In de woorden van Lorenz Meier, oprichter en CEO van Auterion: “Onze technologie transformeert het slagveld om democratieën te helpen zichzelf te verdedigen. We zijn er trots op bij te dragen aan de inspanningen van de Oekraïners met slimmere, nauwkeurigere en kosteneffectieve technologie die hen in staat stelt drones op een steeds grotere schaal te gebruiken om de agressor af te weren.”
Ethisch dilemma
Het zogenaamde ‘dual use’ karakter van de Skynode S roept ook ethische vragen op. In het verleden nam Auterion het standpunt in dat hun technologie “niet bedoeld is voor bewapende technologische systemen die als primaire doel hebben om mensen te verwonden”. Dat lijkt in tegenspraak met de aankondiging van “baanbrekende drone-technologie voor kinetisch militair gebruik”.
Extra gevoelig is dat Auterion’s softwarestack gebaseerd is op de PX4 open source flight controller. Aan deze software hebben tal van onafhankelijke ontwikkelaars wereldwijd bijgedragen, doorgaans met vreedzame toepassingen in het achterhoofd. Het is maar de vraag of die zich kunnen vinden in het feit dat hun code indirect wordt gebruikt in een autopilot die als voornaamste doel heeft om kamikazedrones op een doel af te sturen.
‘Android voor drones’
De basis voor PX4 werd overigens gelegd door Lorenz Meier, toen hij nog als onderzoeker was verbonden aan de technische hogeschool ETH Zurich. Het idee was dat “PX4 voor drones wordt wat Android is voor smartphones”. Inmiddels worden flight controllers op basis van PX4 onder andere toegepast in de delivery drones van Amazon en Manna, en in de Area VTOL van Avy.
