Agressieve vogels vallen reddingsdrones aan boven New Yorkse stranden

Om het aantal verdrinkingen en haaienaanvallen in de zomerperiode te verminderen, zetten de hulpdiensten van New York City sinds kort reddingsdrones in die patrouilleren op zoek naar haaien en zwemmers in nood. Maar regelmatig worden de drones aangevallen door agressieve lokale strandvogels, ondanks maatregelen om dit te voorkomen. Natuurbeschermers maken zich zorgen.

Reddingsdrones

Elke zomer zijn er op de stranden van New York City doden te betreuren als gevolg van verdrinkingen of haaienaanvallen. Om die reden zijn de hulpdiensten dit voorjaar gestart met de inzet van reddingsdrones, die gebruikt kunnen worden om naderende haaien te signaleren. Ook kunnen de drones, van het type DJI M30, gebruikt worden om drijfmiddelen af te werpen bij zwemmers in nood.

Sinds de drones in mei begonnen te vliegen, worden ze herhaaldelijk aangevallen door groepen vogels. Dit heeft de politie en andere hulpdiensten gedwongen hun vluchtplannen aan te passen. Hoewel de aanvallen daardoor zijn afgenomen, zijn ze niet volledig gestopt. Dit baart biologen en natuurbeschermers zorgen over de impact op bedreigde soorten die langs de kust nestelen.

Veronica Welsh, wildlifecoördinator bij het Parks Department, merkte op dat de vogels “erg geïrriteerd waren door de drones” vanaf het moment dat ze op het strand arriveerden. “Ze vliegen er recht op af, duiken erop af en maken veel lawaai,” zei Welsh. “Ze denken dat ze hun jongen verdedigen tegen een roofdier.”

Verschillende bijna-aanvaringen

Hoewel er geen vogels gewond zijn geraakt, zeggen functionarissen dat er verschillende bijna-aanvaringen zijn geweest. De drones, uitgerust met opblaasbare reddingsvlotten van Restube die bij zwemmers in nood kunnen worden neergelaten, hebben nog geen reddingen uitgevoerd. Wel hebben ze onlangs hun eerste haai gespot, wat leidde tot de sluiting van een groot deel van het strand.

Stadsfunctionarissen meldden dat de “zwermincidenten” voornamelijk werden veroorzaakt door Amerikaanse scholeksters. Deze kustvogel, bekend om zijn opvallende oranje snavel, legt zijn eieren in deze tijd van het jaar in het zand van Rockaway Beach. Hoewel de populatie in de afgelopen decennia is verbeterd, wordt het behoud van de soort door federale autoriteiten beschouwd als een grote zorg.

Zorgen over mogelijke stressreactie

David Bird, een professor in de wildbiologie aan de McGill University, denkt dat de vogels uiteindelijk misschien wennen aan de drones. Maar hij houdt ook rekening met een ernstiger mogelijkheid: dat de drones een stressreactie bij sommige vogels kunnen veroorzaken, waardoor ze het strand verlaten en hun eieren achterlaten, zoals gebeurde bij duizenden sterns na een dronecrash in San Diego.

“We weten niet precies welke afstand nodig is om de vogels te beschermen,” aldus Bird. “Maar we weten wel dat er op dit strand vogels zijn die sterk bedreigd zijn. Als ze hun nesten verlaten vanwege de drones, zou dat een ramp zijn.”

Maatregelen nog niet toereikend

Inmiddels hebben de drone-operators van de politie en brandweer maatregelen genomen om verdere verstoring te voorkomen. Zo worden de drones nu verder van de nestgebieden van de scholeksters gelanceerd. Maar zelfs nadat de opstijglocaties en vluchtroutes waren aangepast, zagen strandgangers nog steeds groepen vogels die de drones aanvielen.

New York City is niet de enige stad die drones inzet om haar wateren te patrouilleren. Na een reeks haaienbeten afgelopen zomer startten ook de autoriteiten op Long Island een soortgelijk project. Die drones zijn kleiner en stiller en hebben geen reddingsvlotten. In de afgelopen jaren hebben strandwachten in Australië ook drones gebruikt om haaien te monitoren en reddingsoperaties uit te voeren.

De vogelaanvallen op de New Yorkse reddingsdrones staan overigens niet op zichzelf. In Australië moesten de bezorgdrones van Wing tijdens het broedseizoen zelfs enige tijd aan de grond blijven staan na aanvallen door raven die territoriumgedrag vertoonden. En in Parijs kreeg de politie te maken met agressieve meeuwen die probeerden hun drones te verjagen tijdens stedelijke inzetten.

‘Geweldige toevoeging’

De burgemeester van New York City, Eric Adams, een fervent drone-enthousiast, prijst het nieuwe droneprogramma als een “geweldige toevoeging om levens te redden die we in de zomer verliezen,” vooral nu de stad moeite heeft om strandwachten aan te nemen om de stranden te bemannen.

Chris Allieri, oprichter van een lokale vogelbeschermingsgroep, prijst de stad voor haar innovatieve benadering van waterveiligheid. Maar hij benadrukt dat extra voorzorgsmaatregelen nodig zijn om ervoor te zorgen dat de drones de kustvogelpopulatie niet schaden. “Wilde dieren in New York worden vaak als bijzaak beschouwd,” zei hij. “We moeten ons afvragen hoe we deze technologie kunnen gebruiken op een manier die werkt voor alle New Yorkers, inclusief die met veren.”

(bron: AP)