UTM-systeem coördineert nu dronebezorging van meerdere operators in Dallas

In de VS wordt binnenkort geschiedenis geschreven op het gebied van dronebezorging. Voor het eerst mogen Google-zusterbedrijf Wing en Zipline hun bezorgdrones tegelijkertijd over de voorsteden van Dallas en Fort Worth laten opereren zonder visuele waarnemers. Deze vluchten, die in augustus van start gaan, markeren de eerste keer dat commerciële drones in de Verenigde Staten buiten het zicht van de piloot (BVLOS) mogen vliegen, een belangrijke mijlpaal in de dronebezorging.

Vluchten overzien door UTM-systeem

Normaal gesproken moet een dronepiloot het toestel altijd in zicht houden tijdens de vlucht. Dankzij de ontwikkeling van Unmanned Traffic Management (UTM) technologie en procedures kunnen drones nu echter veilig en efficiënt vliegen zonder visueel overzicht door menselijke waarnemers.

Het UTM-systeem staat onder streng toezicht van de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA. Het systeem zorgt voor de afhandeling van alle dronevluchten en zorgt voor strategische deconflictie als er op de beoogde route sprake is van obstakels of andere bezorgdrones.

Uniek is dat het systeem vluchten van meerdere drone-operators kan afhandelen, net zoals de reguliere luchtverkeersleiding dat doet voor verschillende vliegtuigmaatschappijen. Hiertoe voldoet het systeem aan de ASTM F3548-21 standaard voor UTM-interoperabiliteit. Naast Wing en Zipline maken ook Manna en DroneUp gebruik van UTM-serviceprovider ANRA Technologies.

Het UTM-systeem beheert op dit moment alleen interacties tussen deelnemende drones. Het houdt geen rekening met drones die niet zijn aangesloten op het systeem, zoals die van hobbyisten of van inspectiebedrijven. Het systeem houdt ook geen toezicht op bemand vliegverkeer: elke drone-operator is zelf verantwoordelijk voor het hebben van zijn eigen door de FAA goedgekeurde detect and avoid (DAA) systeem.

“De afgelopen jaren hebben we ons eigen UTM-product ontwikkeld dat veilige, eerlijke en transparante operaties tussen Zipline en andere drone-operators mogelijk maakt,” zegt Chris Lyons, hoofd van de UTM-divisie bij Zipline.

Keller Rinaudo Cliffton, CEO en medeoprichter van Zipline, voegt toe: “Deze goedkeuring van het Zipline UTM-systeem is een enorme stap voor de hele industrie. We hebben gebruik kunnen maken van Ziplines expertise en lessen die we hebben geleerd uit 80 miljoen commerciële autonome mijlen, om de hele industrie veiliger, schaalbaarder en efficiënter te maken.”

Veiligheid voorop

Zipline en Wing begonnen in 2023 met het testen van het UTM-systeem met BVLOS-vluchten in de regio Dallas, aanvankelijk met simulaties. Toen de live tests begonnen, opereerden de drones in gescheiden luchtruim. Ze voerden duizenden vluchten veilig uit voordat de FAA de goedkeuringen gaf voor vluchten in gedeeld luchtruim. Alle vluchten vinden plaats onder een hoogte van 120 meter en uit de buurt van bemande vliegtuigen.

“Dit is de eerste keer dat de FAA een derde partij erkent om veilig drone-interacties te beheren,” zegt Praveen Raju, programmamanager bij het FAA’s NextGen Office. “Veiligheid staat altijd voorop, en we hebben uitgebreid onderzoek en testen vereist voordat we groen licht gaven.”

Grootschalige BVLOS-operaties mogelijk maken

De initiële operaties zullen de FAA helpen bij het goedkeuren van aanvullende UTM-diensten, inclusief verbeterd situationeel bewustzijn en verbeterde cybersecurity. Ze zullen ook de FAA ondersteunen bij het ontwikkelen van UTM-regels die grootschalige BVLOS drone-operaties mogelijk maken zonder speciale goedkeuringen.

Deze doorbraak heeft wereldwijd belangstelling gewekt. Bedrijven en organisaties, waaronder de Global UTM Association (GUTMA), hebben veel interesse getoond in de UTM-inspanningen in Noord-Texas. Ze zijn van plan delegaties naar de Verenigde Staten te sturen en kijken naar de FAA om hun eigen implementatie van UTM te informeren. “Wij blijven wereldwijd leidend op het gebied van droneharmonisatie,” aldus Raju.

“UTM is een cruciaal onderdeel voor veilige, routinematige, schaalbare BVLOS-operaties en om ervoor te zorgen dat iedereen eerlijke toegang heeft tot het luchtruim,” zegt FAA UTM-programmamanager Jarrett Larrow. “Als dienstverleners en operators erin slagen om het luchtruim coöperatief te delen met behulp van UTM, zal dit een herhaalbaar proces zijn in het hele land.”