China test grootste cargodrone tot nu toe, met 2 ton payloadcapaciteit

China heeft afgelopen weekend een belangrijke mijlpaal bereikt in de ontwikkeling van zijn onbemande luchtvaartprogramma. Ingenieurs hebben de grootste cargodrone tot nu toe, ontwikkeld door Sichuan Tengden Sci-tech Innovation Co., getest tijdens een maiden flight op een vliegveld in de provincie Sichuan. De tweemotorige drone, met een payloadcapaciteit van 2 ton, voltooide volgens de Chinese nieuwszender CGTN een succesvolle vlucht van ongeveer 20 minuten.

2 ton vracht vervoeren

Het unmanned cargo aircraft van Tengden heeft een spanwijdte van 16,1 meter en een hoogte van 4,6 meter, waardoor hij iets groter is dan het welbekende propellervliegtuig Cessna 172. Het toestel beschikt over een laadruim van 12 kubieke meter en kan in totaal 2 ton vracht vervoeren. Twee turboprops zorgen voor de aandrijving. Volgens de ontwikkelaar kan de drone eenvoudig worden in- en uitgeladen en voldoet hij aan strenge veiligheids- en onderhoudsnormen.

De testvlucht van de Tengden-drone volgt op de maiden flight van een andere cargodrone in juni, ontwikkeld door Aviation Industry Corporation of China (AVIC), een toonaangevend lucht- en ruimtevaartbedrijf in staatseigendom. De HH-100, ontwikkeld door AVIC, heeft een payloadcapaciteit van 700 kg en een vliegbereik van 520 km. AVIC is van plan om volgend jaar zijn grootste cargodrone tot nu toe te testen, de TP2000, die tot 2 ton vracht kan vervoeren en vier keer zo ver kan vliegen als de HH-100.

Lage hoogte economie

China, wereldwijd koploper in droneproductie, test drones met steeds grotere laadcapaciteiten, terwijl transportbedrijven zich voorbereiden op de invoering van zowel bemande als onbemande luchttaxi-diensten. Een voorbeeld hiervan is de eVTOL-ontwikkelaar EHang, die in oktober vorig jaar de typegoedkeuring kreeg voor de tweepersoons EH216-S dronetaxi. Deze elektrische luchttaxi zal onder andere worden ingezet voor toeristische rondvluchten.

Deze ontwikkelingen worden gesteund door de versoepeling van het luchtruimbeleid en stimuleringsmaatregelen van de Chinese overheid, die gericht zijn op de opbouw van een bloeiende lage hoogte economie (low-altitude economy). De Chinese luchtvaartautoriteiten voorspellen dat deze industrie tegen 2030 een waarde van 2 biljoen yuan (ongeveer 279 miljard dollar) zal bereiken, een verviervoudiging ten opzichte van 2023.

Een belangrijke eerste pijler van deze laagvliegende economie is drone delivery. In China zijn er al commerciële leveringen met drones gestart. In mei begon Phoenix Wings, onderdeel van de bezorggigant SF Express, met het leveren van vers fruit van het eiland Hainan naar het zuidelijke Guangdong, met behulp van Fengzhou-90-drones, ontwikkeld door SF, een dochteronderneming van S.F. Holding.

Nieuwe rol voor regionale vliegvelden

Fixed-wing cargodrones zoals die van Tengden vereisen traditionele start- en landingsbanen om veilig te kunnen opstijgen en landen. In de toekomst kunnen kleine, regionale luchthavens daarom een cruciale rol spelen bij het opzetten van onbemande luchttransportnetwerken.

Deze vliegvelden, vaak met minder verkeersdrukte dan grotere hubs, kunnen worden omgevormd tot logistieke knooppunten voor cargodrones. Door hun strategische ligging en lagere operationele kosten bieden ze een ideaal platform voor het verwerken en distribueren van vracht via onbemande luchtvaartuigen, wat bijdraagt aan efficiëntere en snellere leveringsketens in zowel stedelijke als afgelegen gebieden.