DJI-drone met robotarm ingezet voor uniek biodiversiteitsonderzoek

In samenwerking met het Environmental Robotics Lab van ETH Zürich en de milieu-NGO Wilderness International heeft dronemaker DJI een drone met robotarm ontwikkeld om omgevings-DNA (eDNA) te verzamelen uit voorheen ontoegankelijke gebieden. Het doel is om de nauwkeurigheid en efficiëntie van biodiversiteitsonderzoek aanzienlijk te verbeteren.

Een nieuwe dimensie in biodiversiteitsmonitoring

Traditionele methoden voor biodiversiteitsmonitoring zijn vaak tijdrovend en kostbaar. Het eDNA-project, dat in maart 2024 van start ging, biedt echter een revolutionair alternatief. Onderzoekers kunnen nu met behulp van DJI’s Matrice-drones, uitgerust met een speciaal ontwikkelde robotarm van ETH Zürich, eDNA-monsters verzamelen uit boomtoppen—gebieden die rijk zijn aan biodiversiteit, maar moeilijk toegankelijk zijn. Deze methode is niet alleen sneller en minimaal invasief, maar biedt ook een kosteneffectieve oplossing voor langdurige onderzoekshiaten in onontgonnen regio’s.

De samenwerking markeert een belangrijke vooruitgang in de toepassing van dronetechnologie in wetenschappelijk onderzoek. De DJI Matrice-drone, die speciaal voor dit project is aangepast, maakt de extractie van eDNA mogelijk. Hierdoor kunnen wetenschappers soorten identificeren die op specifieke locaties aanwezig zijn door DNA-sporen te analyseren die door organismen zijn achtergelaten. Deze techniek is met name waardevol voor het bestuderen van de biodiversiteit in de bovenste lagen van regenwouden, waar naar schatting 60-90% van de soorten leeft, maar die historisch gezien onderbemonsterd zijn vanwege toegankelijkheidsproblemen.

Sinds de start van het project zijn er 36 monsters verzameld op drie locaties in het Peruaanse regenwoud, gebieden die worden beschermd door Wilderness International. De analyse van het eDNA biedt cruciale inzichten in de biodiversiteit van deze regio’s, ter ondersteuning van de inspanningen van de NGO om deze kritieke habitats te behouden.

Toekomstige toepassingen

Dit innovatieve project wordt ondersteund door een netwerk van toegewijde partners: ETH Zürich heeft de bemonsteringstechnologie ontwikkeld, de Audi Environmental Foundation financiert de projectkosten en DJI levert de benodigde dronetechnologie. Daarnaast biedt de lokale onderzoeksorganisatie Fauna Forever vergelijkende gegevens van conventionele biodiversiteitsmethoden, om zo een uitgebreide analyse van de effectiviteit van de nieuwe techniek te garanderen.

“Biodiversiteitsmonitoring via drone-gebaseerde eDNA-bemonstering en analyse is baanbrekend voor het natuurbeschermingswerk van Wilderness International,” benadrukt Kai Andersch, CEO van Wilderness International. “Deze methode verbetert niet alleen ons vermogen om reeds beschermde gebieden te monitoren, maar belooft ook een revolutie teweeg te brengen in de identificatie van nieuwe beschermingsgebieden, waardoor we primaire bossen efficiënter kunnen beschermen.”

Verdere uitbreiding

Met het oog op de toekomst is Wilderness International van plan om het gebruik van deze technologie uit te breiden naar hun beschermingsgebieden in Canada, waar bestaande biodiversiteitsgegevens beperkt zijn. De wereldwijde toepassing van deze methode heeft het potentieel om aanzienlijke kennishiaten in het biodiversiteitsonderzoek wereldwijd aan te pakken.