Onderzoek: dronezwermen kunnen natuurbranden in de toekomst autonoom blussen

In de nabije toekomst zouden zwermen drones ingezet kunnen worden om natuurbranden in de kiem te smoren, zo blijkt uit recent onderzoek van Britse wetenschappers. Een team van brandweerlieden, wetenschappers en ingenieurs werkt aan een innovatief project waarbij tot 30 autonome drones samenwerken om beginnende branden op te sporen en te blussen. De onderzoekers hopen dat deze zwermen, aangestuurd door kunstmatige intelligentie, op termijn een belangrijke rol kunnen spelen in de strijd tegen natuurbranden.

Zwermtechniek voor brandbestrijding

Hoewel drones al worden gebruikt om brandhaarden op te sporen en risico’s in te schatten, is dit project het eerste dat onbemande drone-technologie combineert met zwermtechniek in het kader van brandbestrijding. De grote, tweemotorige drones die voor deze taak worden ontwikkeld, hebben een spanwijdte van maar liefst 9,5 meter en kunnen aanzienlijke hoeveelheden water of blusmiddel vervoeren. Eerder werden de drones van dit type gebruikt om pakketten te vervoeren naar de Scilly-eilandengroep.

Tijdens een kleinschalige test op een vliegveld in Cornwall demonstreerden de onderzoekers hoe een zwerm, bestaande uit één grote en twee kleinere testdrones, autonoom een kleine brand kon opsporen. Hoewel de drones in dit stadium alleen de vuurhaard benaderden, zonder daadwerkelijk te blussen, zijn de resultaten veelbelovend.

Complexe, gecoördineerde acties

Volgens professor Sabine Hauert van de Universiteit van Bristol, een van de partners in het project, ligt de sleutel tot succes in het vermogen van de drones om net als zwermen vogels of mieren complexe, gecoördineerde acties uit te voeren.

“Het mooie van deze zwermalgoritmes is dat elke drone zijn eigen intelligentie heeft, waardoor je eenvoudig meer drones kunt toevoegen aan de zwerm,” aldus Hauert. De drones kunnen grote gebieden monitoren en snel reageren op branden, zelfs in afgelegen gebieden.

Een andere hoopvolle ontwikkeling is dat de zwermtechnologie niet alleen branden kan bestrijden, maar mogelijk ook brandstichters kan afschrikken. “Wanneer je 20 of 30 drones hebt die de lucht patrouilleren, werkt dat afschrikkend voor mensen die brand willen stichten,” zegt Nickolay Jelev van Windracers, het bedrijf dat de tweemotorige drones ontwikkelt.

Technische uitdagingen

Hoewel de technologie nog in de testfase verkeert, wordt er al nagedacht over de praktische toepassingen ervan. De drones zouden op termijn een goedkopere en veiligere oplossing kunnen bieden voor brandbestrijding, zonder de risico’s die traditionele methoden met zich meebrengen. Toch blijft het inzetten van deze technologie slechts een deel van de oplossing; preventieve maatregelen blijven essentieel om te voorkomen dat branden extreem worden.

Het project heeft nog enkele technische uitdagingen te overwinnen, zoals de hoeveelheid water of blusmiddel die de drones moeten kunnen vervoeren om effectief te zijn. Desondanks zijn de onderzoekers optimistisch en hopen ze dat deze baanbrekende technologie in de toekomst kan bijdragen aan het voorkomen en bestrijden van natuurbranden.