Chinees autobedrijf heeft interesse in noodlijdende eVTOL-startup Volocopter

De Duitse eVTOL-startup Volocopter GmbH, die zich richt op de ontwikkeling van elektrische luchttaxi’s, staat op het punt gered te worden van een dreigend faillissement. Het Chinese conglomeraat Zhejiang Geely Holding Group Co. is in vergevorderde gesprekken om een meerderheidsbelang in het bedrijf over te nemen. Dit zou mogelijk de financiële toekomst van Volocopter veiligstellen, aldus bronnen van persbureau Bloomberg.

Overnameplan van Geely

Volvo-moederbedrijf Geely is van plan om, samen met een consortium van investeerders, een kapitaalinjectie van ongeveer 95 miljoen dollar te doen in ruil voor een belang van circa 85% in Volocopter. Naast Geely zou ook het familiebedrijf van de Duitse industrieel Gerhard Sturm betrokken zijn bij de deal. Indien de overname doorgaat, zal de waardering van Volocopter drastisch dalen van een piek van 1,9 miljard dollar in 2022 naar ongeveer 110 miljoen dollar.

Een van de mogelijke gevolgen van de deal met Geely is de verplaatsing van de productie van toekomstige Volocopter-modellen naar China. De huidige kleinere modellen worden nog in Duitsland gebouwd, maar Volocopter ziet deze fabriek vooral als een ‘referentielocatie’ om productieprocessen te optimaliseren. Hiermee kan het bedrijf zich voorbereiden op grootschalige productie elders in de wereld, zo verklaarde een vertegenwoordiger van Volocopter tegenover Bloomberg.

eVTOL-industrie in zwaar weer

Volocopter werd opgericht in 2011 en heeft sindsdien 600 miljoen dollar opgehaald bij diverse investeerders, waaronder Mercedes-Benz, DB Schenker, Blackrock Inc., en Neom. Toch hebben de eVTOL-markt en de commerciële realisatie van vliegende taxi’s tot op heden hun beloftes niet kunnen waarmaken. Volocopter kwam in financieel zwaar weer terecht nadat een staatsgarantie van 100 miljoen euro werd afgewezen. De eveneens in Duitsland gevestigde eVTOL-ontwikkelaar Lilium moest onlangs zelfs uitstel van betaling aanvragen.

Volocopter en andere eVTOL-ontwikkelaars bevinden zich in een embryonale markt waarin verschillende startups zich proberen te vestigen en modellen op de markt te krijgen, zonder dat ze daadwerkelijk certificeringen binnenhalen en commerciële vluchten kunnen aanbieden. In Europa en de VS blijft dit een uitdaging, terwijl in China de overheid actief inzet op de zogenaamde ‘low-altitude’-economie en elektrische mobiliteit om de nationale industrie een impuls te geven. Het Chinese bedrijf EHang is momenteel de enige ontwikkelaar van elektrische luchttaxi’s die beschikt over een typecertificering.

Toekomst nog onzeker

Hoewel de gesprekken met Geely vergevorderd zijn, is er nog geen definitieve overeenkomst. Volocopter zou ook gesprekken hebben gevoerd met andere mogelijke overnamekandidaten. Een vertegenwoordiger van Volocopter gaf aan dat men strategisch naar verschillende financieringsmogelijkheden kijkt, maar deed geen verdere uitspraken over namen van investeerders of specifieke bedragen.