Britse vrijwilligers ontwikkelen software voor sneller opsporen vermiste personen

Een team van Britse vrijwillige reddingswerkers heeft speciale beeldherkenningssoftware ontwikkeld die reddingsteams kan helpen om vermiste personen sneller te lokaliseren in ontoegankelijke landschappen. De software kan licht afwijkende kleuren, zoals die van kleding, ten opzichte van de omgeving sneller opmerken dan het menselijk oog. Het programma, dat onderdeel uitmaakt van MRMap, wordt gratis ter beschikking gesteld aan vrijwillige reddingsteams.

‘Vierde hulpdienst’

In het Verenigd Koninkrijk wordt Mountain Rescue (MR) vaak gezien als de vierde hulpdienst van het land. In tegenstelling tot de politie, brandweer en ambulancediensten, bestaat MR volledig uit vrijwilligers. Deze vrijwilligersorganisaties, die veelal actief zijn in bergachtige gebieden, opereren onafhankelijk van elkaar en zijn verantwoordelijk voor hun eigen fondsenwerving, training en uitrusting.

De MR-teams in het VK functioneren elk als aparte goede doelen en zijn opgebouwd uit mensen met diverse achtergronden. Ondanks de voordelen van deze decentrale opzet, brengt het ook uitdagingen met zich mee. Volgens Mike Park, CEO van MR England & Wales, leidt dit soms tot een ‘wij weten het beter’-mentaliteit die vernieuwing in de weg kan staan. Innovaties worden niet altijd direct omarmd en nieuwe ideeën dringen moeilijk door, vooral bij de meer ervaren leden van MR.

Beeldherkenningssoftware voor reddingsoperaties

Een van de technologische ontwikkelingen die in eerste instantie met enige scepsis werd ontvangen, was het gebruik van drones voor zoek- en reddingsacties. Hoewel de voordelen duidelijk leken, zoals de mogelijkheid om grote gebieden te verkennen zonder dure helikopters in te zetten, waren er toch beperkingen. Zo moet een drone dichtbij het doel zijn om het goed zichtbaar te maken, en zijn de beelden vaak lastig te bekijken op een klein schermpje van een controller.

Ondanks de aanvankelijke scepsis zagen vrijwilligers Dan Roach en Dan Parsons wel potentieel in drones. Samen met David Binks, een gepensioneerd softwareontwikkelaar en vrijwilliger bij Duddon & Furness MR, werkten ze aan een manier om drones autonoom te laten zoeken. Ze integreerden de drone-functionaliteit in het door Binks ontwikkelde MRMap, een softwareprogramma dat MR-teams al sinds 2007 gebruiken om leden in real-time te volgen.

Het team ontwikkelde een geavanceerde beeldherkenningssoftware die specifiek ontworpen is voor zoek- en reddingsacties in uitdagende landschappen. Deze software maakt gebruik van kleuranalyse om objecten te detecteren die afwijken van de omgeving. Zo wordt een rood jack gemakkelijk opgemerkt tussen gras, en valt een groene kleur op tussen rotsen. De software kan offline werken, wat essentieel is voor zoekacties in afgelegen gebieden. Hierdoor kunnen de beelden direct in het veld geanalyseerd worden en wordt tijd bespaard.

Succesvolle eerste test

De eerste succesvolle inzet van de nieuwe software vond plaats in het bergachtige gebied rond het Glencoe Ski Center. Hier vonden Binks, Roach en Parsons tijdens een zoekactie het lichaam van een vermiste wandelaar, Charlie Kelly. Dit was een bewijs van de effectiviteit van hun systeem. Kelly lag in een greppel en zijn kleuren mengden zich goed met de omgeving, waardoor hij voor het menselijk oog moeilijk te detecteren was. Toch viel hij met behulp van de kleuranalyse van de software direct op.

De software heeft sinds deze eerste missie haar waarde in diverse andere zoekacties bewezen. De software wordt inmiddels ook gebruikt door andere MR-teams en zelfs door politiediensten, wat de veelzijdigheid van het systeem benadrukt. Hoewel de software voornamelijk wordt ingezet bij zoekacties waarbij de locatie van de vermiste persoon onbekend is, kan het het aantal uren dat vrijwilligers besteden aan uitgebreide zoekacties aanzienlijk verminderen.

Toekomstperspectieven en vrijwillige inzet

Ondanks het potentieel voor wereldwijde toepassingen van deze technologie hebben Binks en Roach geen commerciële ambities. Ze stellen hun software gratis ter beschikking aan de reddingsdiensten in het VK en willen blijven bijdragen als vrijwilligers. Voor hen draait het om het oplossen van problemen en het ondersteunen van hun gemeenschap.

Binks, die een achtergrond heeft in softwareontwikkeling voor offshore olieplatformen en windparken, ziet in deze software een hulpmiddel dat op termijn mogelijk veel levens kan redden en de werkdruk op vrijwilligers kan verlichten.

(via Wired – headerfoto: Mountain Rescue England and Wales)