NASA: Marshelikopter crashte door navigatieproblemen boven eentonig terrein
De Ingenuity, de kleine helikopter die in 2021 samen met de rover Perseverance aankwam op Mars, heeft geschiedenis geschreven door als eerste onbemande luchtvaartuig te vliegen op een andere planeet. Maar nu heeft het apparaat ook de twijfelachtige eer de eerste crash op Mars te hebben ondergaan. Tijdens een persconferentie onthulde NASA dat de drone is neergestort door navigatieproblemen veroorzaakt door het ontbreken van visuele referentiepunten op het Marsoppervlak.
Oorzaak van de crash
De crash vond plaats tijdens vlucht 72, waarbij de Ingenuity een noodlanding uitvoerde. De navigatiesoftware, die gebruikmaakt van camerabeelden om de bewegingen van de drone te berekenen, kon in het desbetreffende gebied onvoldoende visuele aanknopingspunten vinden. Dit kwam mogelijk door een combinatie van een eentonig landschap en hellingen in het terrein. Hierdoor kon de drone zijn snelheid en positie niet accuraat bepalen.
Tijdens de landing kwam de drone met een te hoge horizontale snelheid in aanraking met het oppervlak, wat leidde tot beschadiging van de rotorbladen. Interessant genoeg bleek uit de analyse dat de schade niet werd veroorzaakt doordat de bladen het oppervlak raakten, maar door extreme krachten die tijdens de abrupte landing optraden.
Verloop van de missie
Ingenuity heeft sinds zijn eerste vlucht vier jaar geleden veel meer gepresteerd dan aanvankelijk gepland. Het apparaat was bedoeld als technologiedemonstrator voor vijf vluchten, maar voltooide uiteindelijk 72 vluchten. Tijdens deze periode voerde de drone taken uit zoals verkenningsvluchten, wetenschappelijke observaties en zelfs missies tijdens de barre Marswinter.
De laatste reeks vluchten, waaronder vlucht 71 en 72, werden uitgevoerd in een gebied met zandduinen en rotsachtige randen, een terrein dat als uitdagend bekendstaat. Het verlies van visuele referentiepunten werd al opgemerkt bij vlucht 71, wat resulteerde in een eerste noodlanding. De poging om hierna weer op te stijgen tijdens vlucht 72 liep uiteindelijk fataal af.
Gevolgen en aanbevelingen
De crash van de Ingenuity heeft waardevolle lessen opgeleverd voor toekomstige missies. NASA beveelt aan dat toekomstige drones op Mars moeten worden uitgerust met robuustere navigatiesystemen, zodat ze beter kunnen omgaan met eentonige terreinen en hellingen. Ook wordt voorgesteld om logs beter te bewaren na een incident, zodat de oorzaak makkelijker te achterhalen is. Daarnaast wordt aanbevolen om het energiebeheer te verbeteren, zodat essentiële systemen zoals avionica blijven functioneren in geval van stroompieken.
Dit onderzoek markeert tenslotte een historisch moment in de luchtvaart en ruimteverkenning, aangezien het gaat om het allereerste luchtvaartcrashonderzoek op een andere planeet.
(coverfoto: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS)
