NASA’s nieuwe ‘Mars Chopper’-drone heeft de grootte van een SUV
NASA heeft het eerste ontwerp onthuld van de nieuwe ‘Mars Chopper’, een geavanceerde drone die de volgende stap markeert in luchtverkenning op Mars. De aankondiging volgt op het succes van de Ingenuity-helikopter, die in 2021 geschiedenis schreef als het eerste luchtvaartuig dat op een andere planeet vloog. Ingenuity heeft sindsdien aangetoond dat aangedreven vlucht een efficiënte manier is om moeilijk bereikbare gebieden op Mars te verkennen.
Ingenuity: een pionier op Mars
Ingenuity, een compacte drone met helikopterachtige eigenschappen, arriveerde in februari 2021 op Mars aan boord van de Perseverance-rover. De missie van Ingenuity was om te demonstreren dat aangedreven vlucht mogelijk is in de extreem dunne atmosfeer van Mars, die minder dan 1% van de dichtheid van de aardse atmosfeer heeft.
Op 19 april 2021 maakte de drone zijn eerste vlucht, waarbij het toestel tot 3 meter hoogte steeg en veilig terugkeerde naar de grond. Sindsdien heeft Ingenuity maar liefst 72 vluchten uitgevoerd en waardevolle gegevens verzameld voor wetenschappelijk onderzoek en terreinverkenning. Uiteindelijk crashte het toestel omdat de visuele positiesensoren in de war raakten door een eentonige ondergrond.
Nieuwe uitdagingen voor luchtexploratie op Mars
Het vliegen in de Martiaanse atmosfeer brengt unieke uitdagingen met zich mee. Door de lage dichtheid moeten rotorbladen meer lift genereren dan hun aardse tegenhangers. Daarnaast vormt het fijne stof op Mars, dat gemakkelijk in de atmosfeer kan worden opgewaaid, een risico voor de kwetsbare mechanismen van luchtvaartuigen.
Om deze obstakels te overwinnen, moeten Mars-drones niet alleen aerodynamisch efficiënt zijn, maar ook robuust genoeg om zichzelf te beschermen tegen de lokale omstandigheden.
De ‘Mars Chopper’: groter, krachtiger en veelzijdiger
Het nieuwe ontwerp van NASA, de ‘Mars Chopper’, belooft een flinke stap voorwaarts te zijn in luchtverkenningstechnologie. Waar Ingenuity voornamelijk een haalbaarheidsstudie was, is de Mars Chopper ontworpen met een grotere wetenschappelijke en operationele capaciteit. Het toestel is ongeveer zo groot als een SUV en beschikt over zes rotors, elk met zes kleinere bladen. Deze configuratie biedt meer liftkracht, waardoor de drone een laadvermogen van 5 kilogram kan dragen en afstanden tot 3 kilometer kan overbruggen.
De drone is ontwikkeld in samenwerking tussen het Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië en het Ames Research Center. Met zijn verbeterde ontwerp zal de Mars Chopper niet alleen in staat zijn om verkenningstaken uit te voeren, maar ook om wetenschappelijke instrumenten te vervoeren voor beeldvorming, terreinmapping en analysedoeleinden. Dit zal van onschatbare waarde zijn voor toekomstige robot- en bemande missies naar Mars.
Nieuw tijdperk
Met de introductie van de Mars Chopper opent NASA de deur naar een nieuw tijdperk van ruimteverkenning. Het concept belooft niet alleen de effectiviteit van Marsmissies te vergroten, maar ook een belangrijke rol te spelen in de verkenning van andere planeten met een atmosfeer die vlucht mogelijk maakt.
Dankzij drones zoals de Mars Chopper wordt luchtverkenning een essentieel onderdeel van toekomstige ruimteonderzoeken, zowel voor wetenschappelijke doeleinden als ter ondersteuning van menselijke exploratie.
(coverfoto: NASA/JPL-Caltech)
