Walmart trekt stekker uit samenwerking met dronebezorgbedrijf DroneUp
Ruim een jaar na de ambitieuze aankondiging om dronebezorgdiensten in de regio Dallas-Fort Worth (DFW) uit te breiden naar 1,8 miljoen huishoudens, heeft Walmart besloten de samenwerking met DroneUp te beëindigen. Het retailbedrijf heeft niet alleen het contract met DroneUp opgezegd, maar ook zijn positie als investeerder in het dronebedrijf opgegeven. Hiermee lijkt Walmart zijn strategie rondom dronebezorging opnieuw te willen herzien.
Verlies van vertrouwen in DroneUp
De samenwerking tussen Walmart en DroneUp begon in 2021, nadat een proef met het bezorgen van COVID-19-testkits via drones succesvol was verlopen. Begin 2022 vonden de eerste commerciële dronebezorgingen plaats, en Walmart sprak destijds vol vertrouwen over dronebezorging als logistieke innovatie. De retailer besloot zelfs een belang in DroneUp te nemen.
Toch werd al snel duidelijk dat de hoge operationele kosten en andere logistieke uitdagingen het model moeilijk schaalbaar maakten. Een van de knelpunten was de strenge Amerikaanse regelgeving voor commerciële dronevluchten. De drones van DroneUp mochten niet buiten het zicht van de piloot vliegen (BVLOS), waardoor elke levering overzien moest worden door een menselijke waarnemer.
Nog geen twee maanden geleden maakte DroneUp bekend dankzij technologische innovaties de kosten per dronebezorging aanzienlijk te hebben verlaagd. Toch lijkt dit niet genoeg geweest te zijn om Walmart te overtuigen van het potentieel van de samenwerking.
Alternatieven en toekomstperspectief
Hoewel Walmart afscheid neemt van DroneUp, betekent dit niet dat de retailer dronebezorging volledig opgeeft. Begin 2024 kondigde Walmart nog aan zijn dronebezorgnetwerk in DFW verder uit te breiden in samenwerking met drone delivery-operators zoals Flytrex, Wing en Zipline. Destijds claimde Walmart de grootste dronebezorgingsoperatie in de Verenigde Staten te hebben.
Een woordvoerder van DroneUp benadrukte dat het bedrijf niet stopt met dronebezorging, maar zijn focus verlegt naar andere projecten. Ondertussen blijft Walmart zoeken naar manieren om dronebezorging rendabel en schaalbaar te maken. Het lijkt erop dat Zipline en Wing hierin een doorslaggevende rol kunnen spelen. Ook de toekomstige ontwikkelingen rondom BVLOS-regelgeving in de VS zullen hierbij een belangrijke factor zijn.
Overlast en weerstand
Naast financiële en technische uitdagingen ondervindt Walmart ook weerstand tegen zijn dronebezorgprogramma. Begin 2023 protesteerden inwoners van een voorstad van Phoenix in de Amerikaanse staat Arizona tegen de bezorgdrones van Walmart, met name vanwege het storende geluid dat de drones produceren.
In juli vorig jaar besloot een 72-jarige man uit Florida zelfs een bezorgdrone van Walmart uit de lucht te schieten, naar eigen zeggen omdat hij zich bespied voelde. Deze incidenten onderstrepen dat de acceptatie van dronebezorging bij consumenten helemaal geen vanzelfsprekendheid is.