FAA geeft eerste BVLOS-goedkeuring voor politiedrones op 120m boven volledige stad

Het politiedepartement van Elk Grove (EGPD) in Californië heeft als eerste wetshandhavingsinstantie in de Verenigde Staten toestemming gekregen om drones op 120 meter hoogte te laten vliegen boven de gehele stad, zonder dat menselijke waarnemers nodig zijn. De Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA heeft hiervoor een Beyond Visual Line of Sight (BVLOS)-ontheffing verleend. Dankzij de ontheffing kan de politie sneller en discreter optreden.

Drones als first responders

De goedkeuring stelt EGPD in staat om gebruik te maken van Flock Aerodome, een geavanceerd Drone as First Responder (DFR)-systeem dat ondersteund wordt door radar en meerdere drones coördineert. Dankzij deze technologie kunnen drones sneller reageren op noodsituaties en een completer beeld van de situatie geven aan de politie-eenheden op de grond. Dit draagt bij aan efficiëntere en veiligere operaties.

De NDAA-compliant drones van het politiekorps van Elk Grove staan 24/7 stand-by in dockingstations. Vanuit de meldkamer kan op elk moment een drone naar een incidentlocatie worden gestuurd. Een traditionele dronepiloot is daarbij niet nodig: de drone vliegt volledig automatisch, terwijl de live camerabeelden direct in de meldkamer beschikbaar zijn.

Voordelen van 120m hoogte

Voorheen mochten politie-drones in de VS doorgaans niet hoger dan 60 meter vliegen zonder directe visuele observatie. De verdubbeling van de toegestane hoogte brengt een aantal significante voordelen met zich mee:

– Groter gezichtsveld: Op 120 meter hoogte hebben drones een vier keer zo groot overzichtsbereik dan bij 60 meter, wat helpt bij het opsporen van verdachten en vermiste personen.
– Snellere respons: Door de grotere hoogte hoeven drones minder vaak te herpositioneren, waardoor waardevolle seconden worden bespaard bij het reageren op noodsituaties.
– Discretere operaties: Hoger vliegende drones produceren minder geluid en zijn minder zichtbaar, wat helpt bij het voorkomen van vluchtpogingen van verdachten en het verminderen van verstoringen voor omwonenden.

Geen observers meer nodig dankzij DAA

Bij de lancering van het DFR-programma in mei 2024 waren nog menselijke waarnemers (visual observers) nodig om de drones visueel te volgen. Dankzij Detect and Avoid (DAA)-technologie kunnen de drones nu zelfstandig om obstakels en ander luchtverkeer manoeuvreren.

Dit systeem is direct gekoppeld aan het Real-Time Information Center (RTIC) van de politie, waardoor agenten op de grond live luchtbeelden en tactische informatie ontvangen.

Veiligheid en privacy

Sinds de invoering van het DFR-programma heeft EGPD al meer dan 1.000 succesvolle dronevluchten uitgevoerd. De drones worden uitsluitend ingezet in reactie op noodoproepen en niet voor permanente surveillance, om zo de balans te bewaren tussen veiligheid en privacy.

“Elke stap die we zetten met ons droneprogramma is gericht op het verbeteren van de publieke veiligheid en het verantwoord inzetten van technologie,” zegt Bobby Davis, politiechef van Elk Grove. “Deze goedkeuring is een belangrijke mijlpaal en onderstreept onze inzet voor innovatie, transparantie en effectiviteit in de wetshandhaving.”

Over Elk Grove

Elk Grove is een stad in Sacramento County, Californië, gelegen ongeveer 22,5 kilometer ten zuiden van de hoofdstad Sacramento. De stad beslaat een oppervlakte van ongeveer 109 vierkante kilometer en heeft een bevolking van ongeveer 178.000 inwoners. Sinds de oprichting in 2000 heeft Elk Grove een snelle groei doorgemaakt en staat het bekend als een jonge, etnisch diverse en moderne stad.