Drones in het VK mogen nu positie doorgeven aan bemand luchtverkeer

De Britse luchtvaartautoriteit (CAA) heeft aangekondigd dat drones die buiten het zicht van de piloot (BVLOS) vliegen in het Verenigd Koninkrijk binnenkort uitgerust mogen worden met 978 MHz UAT-transceivers. Deze beslissing, die in samenspraak met telecomwaakhond Ofcom is genomen, maakt deel uit van de bredere plannen om de Britse luchtruimmodernisatie te ondersteunen en de veiligheid in het luchtruim te verbeteren.

Toestemming voor gebruik van 978 MHz-band

De nieuwe maatregel houdt in dat drones uitgerust mogen worden met een Universal Access Transceiver (UAT), werkend op de 978 MHz-frequentieband. Dit systeem stelt drones in staat om hun locatie via radiosignalen door te geven aan andere luchtvaartuigen, wat de veiligheid van BVLOS-operaties ten goede komt. De UAT-technologie is internationaal gestandaardiseerd en sluit aan bij het Airspace Modernisation Strategy-plan van de CAA en het Britse Future of Flight-programma.

De frequentieband van 978 MHz wordt al langer gebruikt voor luchtvaartnavigatie en werd eerder gedeeld met radiozendapparatuur voor Program Making and Special Events (PMSE), zoals draadloze microfoons. Ofcom, de Britse communicatieregulator, heeft in samenwerking met de CAA besloten om de regels rond deze frequentie aan te passen om het gebruik door drones mogelijk te maken.

Aanpassing van regels voor bestaande radiozendapparatuur

Als gevolg van deze wijziging mogen bestaande PMSE-apparaten niet langer buiten worden gebruikt in de frequentieband van 976,5 tot 979,5 MHz. Indoor gebruik van radiozendapparatuur binnen deze frequentieband blijft echter toegestaan, omdat de kans op interferentie met UAT-systemen in deze situaties als verwaarloosbaar wordt beschouwd.

Daarnaast zijn er enkele extra frequenties toegevoegd waarop radiozendapparatuur wel mag opereren, zoals 1015-1016 MHz en 1044-1045 MHz.

Licentieaanvragen en veiligheidsoverwegingen

Om drones uit te rusten met een UAT-transceiver moeten exploitanten een speciale licentie aanvragen via de website van Ofcom. Deze licentie kost £75. Drones die al voorzien zijn van dergelijke transceivers en opereren onder bestaande innovatielicenties kunnen blijven vliegen onder de huidige voorwaarden, of een nieuwe operationele licentie aanvragen.

De CAA en Ofcom benadrukken dat deze wijziging zorgvuldig is getest door het adviesbureau JCSys en dat een bijgewerkte veiligheidsanalyse voor deze frequentieband is gepubliceerd. Dit besluit markeert een belangrijke stap in het veiliger maken van BVLOS-vluchten en het verder ontwikkelen van onbemande luchtvaartsystemen in het Verenigd Koninkrijk.

Situatie in Nederland

In Nederland is het gebruik van transceivers of ADS-B Out op drones buiten enkele testgebieden niet toegestaan. Daardoor zijn drones niet zichtbaar voor andere luchtruimgebruikers en luchtverkeersleiders, wat de mogelijkheden om BVLOS te vliegen beperkt. In de toekomst moet U-space uitkomst bieden, maar de uitrol daarvan kan nog jaren op zich laten wachten. Bovendien zullen U-space-zones slechts beperkt van omvang zijn.

Drones van onder andere DJI hebben tegenwoordig wel een ADS-B-In-systeem aan boord, waarmee dronepiloten gewaarschuwd kunnen worden als er bijvoorbeeld een helikopter of sportvliegtuig nadert. Het gebruik van ADS-B door de bemande kleine luchtvaart is echter niet verplicht. Wel wordt er getest met ADS-L op 1090 MHz en 978 Mhz als mogelijke standaard voor Electronic Conspicuity.

(coverfoto: Mike Collins/AOPA)