Zipline bereikt mijlpaal van 100 miljoen dronevliegmijlen
De Amerikaanse dronebezorgingsdienst Zipline heeft afgelopen week een indrukwekkende mijlpaal bereikt: het bedrijf heeft officieel 100 miljoen autonome commerciële mijlen afgelegd. Dit staat gelijk aan het 24 keer rijden over alle wegen in de Verenigde Staten of 200 retourvluchten naar de maan. De meeste vluchten van Zipline worden tegenwoordig volledig autonoom uitgevoerd, zonder piloot of bestuurder aan de knoppen.
Van medische leveringen naar mainstream logistiek
Zipline begon zijn activiteiten vooral in Rwanda, waar het bedrijf pionierde in het bezorgen van medische benodigdheden naar afgelegen gebieden. Deze keuze was strategisch: het luchtruim kende minder strenge regelgeving dan in bijvoorbeeld de Verenigde Staten, en de afgelegen locaties maakten de operaties minder risicovol. Bovendien was de behoefte groot vanwege de beperkte wegeninfrastructuur, waardoor eventuele risico’s ruimschoots werden gecompenseerd door de voordelen.
Het succes bleef niet beperkt tot Rwanda. Inmiddels is Zipline actief in andere ontwikkelingslanden zoals Ghana, Nigeria en Kenia. Daarnaast heeft het bedrijf uitbreidingen gerealiseerd naar Japan en zelfs de Verenigde Staten. Hoewel de focus aanvankelijk lag op medische leveringen, bedient Zipline tegenwoordig ook de consumentensector. Zo werkt het bedrijf samen met Walmart om klanten snel en milieuvriendelijk te bedienen.
Innovatieve technologie
Zipline maakt gebruik van in eigen huis ontwikkelde fixed-wing drones. Dankzij deze ontwerpkeuze kunnen de drones langere afstanden afleggen en efficiënter omgaan met energie dan traditionele quadcopters. Een ander technisch hoogstandje is het unieke start- en landingssysteem van Zipline. In plaats van start- en landingsbanen gebruiken de drones een katapultmechanisme voor de lancering en een gespecialiseerd terughaalsysteem voor een gecontroleerde landing. Daarnaast pionierde Zipline met het gebruik van microfoons om ander luchtverkeer te detecteren.
De nieuwste innovatie van Zipline is het P2-systeem, dat in maart 2023 werd geïntroduceerd. Dit systeem combineert een grote fixed-wing drone voor langeafstandstransport met een kleinere “bezorg-droid”. Deze droid wordt vlakbij het afleveradres losgekoppeld en laat het pakket via een kabel zachtjes op de grond zakken. Deze methode is bijzonder geschikt voor leveringen in dichtbevolkte gebieden.
Toekomstperspectieven
De mijlpaal van 100 miljoen autonome mijlen volgt op een eerdere prestatie van Zipline: in april 2024 voltooide het bedrijf zijn miljoenste levering. Die vond plaats in Ghana, waar een drone twee zakken met infuusvloeistof afleverde bij een gezondheidscentrum in de regio Western North.
