China onthult piepkleine ‘muggen’-drone voor onopgemerkte spionagevluchten

In China is een opvallend kleine drone gepresenteerd die zo licht en compact is dat hij nauwelijks te onderscheiden is van een echte mug. Het microscopische luchtvaartuig, ontwikkeld aan de National University of Defense Technology (NUDT) in de provincie Hunan, is volgens de makers bedoeld voor spionage en speciale militaire operaties. De drone werd onlangs getoond in een uitzending op de Chinese staatszender CCTV-7, die zich richt op militaire en defensieontwikkelingen.

Vleugelklappende microdrone

Tijdens de demonstratie was te zien hoe een student de drone met twee vingers vasthield. Het gaat om een bionisch vliegend robotje van nog geen twee centimeter lang, dat gebruikmaakt van vleugels in plaats van rotoren. Die vleugels kunnen tot wel 500 keer per seconde op en neer klapperen, een techniek die niet alleen zorgt voor stabiele vluchtprestaties maar ook het kenmerkende gezoem van een mug nabootst. Daarmee is de kans dat het apparaat opvalt bijzonder klein.

Het ontwerp is geïnspireerd op insecten en beschikt over drie kleine pootjes, een slank verticaal lijfje en transparante vleugels. Volgens de ontwikkelaars is de drone in staat om visuele en auditieve informatie te verzamelen, en mogelijk zelfs radiosignalen op te vangen, al worden daarover geen details gegeven. De bediening lijkt via een eenvoudige interface op een smartphone te verlopen.

Steeds kleinere spionagemiddelen

De presentatie van deze miniatuurdrone past binnen een bredere trend waarin China actief inzet op steeds kleinere en minder detecteerbare onbemande systemen. De toepassing is duidelijk: het verzamelen van inlichtingen op plekken waar grotere drones te luidruchtig of te opvallend zijn. Denk aan binnenruimtes, bunkers of dichtbevolkte stedelijke gebieden. De kleine omvang maakt het ook eenvoudiger om dergelijk materieel ongemerkt te vervoeren of te verstoppen.

Nadelen zijn er ook: de vliegtijd is naar alle waarschijnlijkheid zeer beperkt, waardoor langdurige spionagevluchten niet tot de mogelijkheden behoren. Ook zijn microscopisch kleine drones zeer gevoelig voor wind en tocht, waardoor de operationele inzetbaarheid beperkt blijft tot windarme omgevingen.

Internationale bezorgdheid groeit

De ‘muggen’-drone is niet het enige hightech UAV-project dat China momenteel in ontwikkeling heeft. Eerder dit jaar werd al melding gemaakt van een zogeheten moederschipdrone met een spanwijdte van 25 meter, die tientallen kleinere drones tegelijk kan lanceren. Dergelijke innovaties onderstrepen de snelle vooruitgang die het land boekt op het gebied van onbemande luchtvaarttechnologie.

Internationaal groeit de bezorgdheid over dit soort ontwikkelingen. Inlichtingendiensten vrezen dat zulke microdrones moeilijk te detecteren zijn met conventionele radarsystemen of camera’s. Daarmee ontstaat een nieuw domein van onzichtbare dreiging, waarbij het moeilijk wordt om onderscheid te maken tussen een insect en een spion. De Chinese overheid heeft zich nog niet officieel uitgelaten over het militaire gebruik van de gepresenteerde drone.